Дорога шла под откос, и несколько раз Максим едва не поскользнулся.
– Осторожнее, не упади, – предупредил Флэйк, который бежал впереди, используя длинный хвост для балансировки. Он так напитался солнцем, что его мех излучал яркое свечение, заметное даже сейчас, при дневном свете.
Акации незаметно сменились гигантскими древовидными папоротниками высотой больше человеческого роста. «Наверное, такие росли на Земле миллионы лет назад, во времена динозавров», – подумал Максим. Постепенно папоротник вытеснил все другие растения, и вскоре Флэйк с Максимом шагали по голой земле, петляя между толстых стволов. Высоко над головой качались бурые резные листья, отбрасывая на землю узорчатые тени.
Вскоре мальчик осознал, что они идут не по склону, а по ровному месту. Значит, они уже спустились в долину. Здесь было тихо; красно-коричневые папоротники, подсвеченные солнцем, создавали феерическое освещение. То слева, то справа раздавались таинственные звуки: пощелкивание, потрескивание, как в плохо настроенном приемнике. Но каждый раз, когда Максим поворачивал голову на звук, он исчезал, появляясь с другой стороны.
Максим восторженно озирался по сторонам, жалея лишь о том, что у него нет с собой фотокамеры. В голове мелькнула мысль, что на других планетах, должно быть, такие же сказочные пейзажи. И тут же поправил себя: он и есть на другой планете, вернее, в другом мире.
– Здесь восхитительно! – начал он, но, взглянув на Флэйка, замялся: тот явно был чем-то донельзя встревожен. Нахмурившись, он беспокойно обнюхивал заросли папоротника, словно что-то искал. Когда он повернулся к Максиму, в глазах его стоял неподдельный ужас.
– Случилось что-то ужасное, – сипло пробормотал кот, – Куда-то пропали все Пушистики. Их нет, ни одного. Я не могу даже представить себе, как такое могло произойти.
– Возможно, они от меня прячутся, – предположил Максим.
– Они никогда не прячутся! Они не боятся никого, потому что передвигаются так быстро, что ты их все равно не поймаешь.
– Значит, кто-то их поймал.
– Всех сразу?! Но это невозможно! – его состояние было близко к панике. – Здесь что-то происходит. – Внезапно он вскрикнул и прыгнул Максиму на руки, дрожа от страха. – Возможно, тот, кто это сделал, сейчас здесь. Возможно, он наблюдает за нами!
Максиму стало неуютно. Он попытался успокоить Флэйка и ласково погладил его.
– Все в порядке. Ты же не один. Нас двое. Давай поищем вместе.
Если бесстрашный энергет так испугался, значит, дело действительно серьезное. Но он не имеет права бояться. Флэйк ищет у него моральной поддержки, и он ни в коем случае не должен понять, что Максим струхнул не меньше его. Мальчик засунул руку в карман и нащупал Орех, подаренный белкой. Орех не вибрировал. Это его немного приободрило.
С дрожащим Флэйком на руках он пошел вперед, стараясь ступать как можно тише. Папоротники потихоньку начали редеть, и Максим очутился на полянке, круглой, как блюдце. Через поляну, весело журча, протекал тоненький ручеек. А у самой воды, помятый и израненный, лежал Розовый Пушистик.
Флэйк заметил его на мгновение раньше, и с громким возгласом прыгнул вперед. Пушистик не шевелился. Солнечный кот осторожно взял его передними лапами, и сосредоточенно заурчал. Это не помогло, но он не сдавался; от напряжения воздух вокруг него раскалился до температуры ядерного взрыва, но энергет не обращал на это внимания. С его усов стекали капельки плазмы. Флэйк накачивал и накачивал Пушистика своей энергией, пока тот не ожил, издав тонкий жалобный писк.
– Он жив! – выдохнул энергет, утирая пот со лба, – Хвала Высшим! Уф, что-то жарковато сегодня…
– Что с ним сделали? – испуганно воскликнул Максим.
– Не что, а кто! – прошипел кот. Он так разозлился, что его мех искрил, а глаза метали молнии. – Кто посмел сотворить такое? Розовые пушистики неприкосновенны! Убить Пушистика – хуже преступления не придумаешь. Убить доброе пушистое создание, которое не в состоянии никому причинить зло, которое живет только для того, чтобы приносить радость! – Флэйк отчаянно взвыл, эхо тут же подхватило его крик на сотни ладов.
– Ты можешь разобраться в этом? – тихо спросил Максим.
– Попробую, – так же тихо ответил Флэйк. – Но я не уверен. Я теперь уже ни в чем не уверен, даже в себе.
– Неправда! – воскликнул Максим, – Ты можешь! Ты не должен так говорить. Ты должен верить. Я в тебя верю.
Флэйк всхлипнул, и две крупные слезы упали на землю.
– Спасибо тебе, – пробормотал он растроганно, – Быть смелым и мужественным почетно, но сложно. Иногда нервы сдают даже у меня. Именно в такие моменты нам нужна поддержка друзей – для чего, собственно, они и существуют.
Максим улыбнулся.
– Я рад, что ты назвал меня своим другом.
Флэйк протянул Максиму переднюю лапу, тщательно втянув когти.
– Друзья лишними не бывают. Жаль, что сейчас наши пути расходятся, но я уверен, мы еще увидимся. Я вылечу этого Пушистика и постараюсь найти остальных, – он наклонил голову и бережно поднял розовый помпончик с земли. – Иди вверх, и, когда выйдешь из Долины, иди на высокую башню. От нее недалеко до Белого Дворца. Ты молодец, что не поддаешься страху и отчаянию… Прощай, Максим, человеческий сын. Передавай от меня привет Синей Рыбе.
Он повернулся и скрылся в папоротниках. Максим снова остался один. Он напился воды из ручья, и съев последний бутерброд, кое-как утолил голод. Проблема отсутствия еды скоро обещала встать очень остро, но Максим решил пока не думать об этом. Может быть, он найдет орехи, или ягоды, или еще что-нибудь в этом роде. Закинув рюкзак за спину, он пошел вперед, как наказал Флэйк, внимательно глядя по сторонам, чтобы вовремя заметить опасность.
Черный орел все не шел у него из головы. Закрыв глаза, Максим живо припоминал его холодный взгляд, полный ярости и злобы. «Скорее бы уж Синяя Рыба вернулась!» – мысленно взмолился Максим. Ему надо было о многом расспросить ее.
Скоро подъем закончился, потом исчезли папоротники, и его взору открылась бескрайняя равнина, расчерченная лесополосами на ровные прямоугольники – красные, зеленые, белые, золотые. «Поля», – догадался Максим.
Действительно, это были поля, засаженные различными культурами: когда он подошел поближе, то увидел, что красные поля – это мак, золотые – колосья пшеницы, на зеленых полях росла кукуруза, а белые поля оказались хлопком. В воздухе стояло неумолчное жужжание насекомых, опыляющих растения. А у самого горизонта – для верности Максим посмотрел в бинокль, – виднелась та самая башня. Отсюда она была размером со спичку, но, оценив расстояние, Максим понял, что башня очень высока, гораздо выше самого высокого небоскреба.
Солнце катилось к зениту, и припекало все сильнее. Изнемогая от жары, Максим с тоской вспоминал приятную тенистую прохладу Долины Грез. Поля тянулись очень долго, но скоро и они закончились. Впереди блеснула река, и Максим воспрянул духом: перспектива окунуться в воду была заманчивой. Он ускорил шаг, и вскоре вышел на берег небольшой речки. После дождя уровень воды сильно поднялся: обычно неглубокая, сейчас река бурлила и клокотала, едва помещаясь в своем русле, так, что на противоположную сторону можно было перебраться только вплавь.
Холмы вокруг нее густо заросли плакучими ивами, печально склонявшими гибкие ветви к самой воде. Сильное течение было только на небольшом участке русла, ближе к противоположному берегу, высокому и обрывистому. С того же берега, на котором стоял Максим, как раз была большая заводь с почти стоячей водой. Здесь в изобилии рос камыш и осока, а чуть дальше белели кувшинки. Максим бросил рюкзак на песок, скинул одежду и с головой нырнул в воду.
Искупавшись и освежившись, Максим решил переждать самый зной здесь, в густой тени плакучих ив, а заодно немного передохнуть.
По мокрому листу неторопливо ползла крупная виноградная улитка. Максим наблюдал за ней, но мысли его витали далеко. Он скучал по дому, по родному городу, по своему миру. И в то же время он понимал, что нельзя расслабляться. Слишком многое сейчас зависит от него. В том числе и его собственный мир. Мир, в котором полным-полно страдания, жестокости и несправедливости, в котором зло уживается с добром, и который, несмотря ни на что, он любит всей душой, всем сердцем.
Его родной мир.
Когда солнце начало клониться к западу, Максим стал собираться в путь. Напоследок он тщательно обшарил мелководье в поисках оранжевых водорослей, которыми накормила его Синяя Рыба. Однако их не оказалось, и Максим решил не терять времени. Он уже зашнуровывал ботинки, когда услышал крик и топот ног. Помня о нападении черного орла, мальчик бросился на землю, затаив дыхание.
– На помощь! Спасите!!